Bâtir les économies de l’avenir

Semer les graines d'un avenir plus vert nous oblige à penser la transition énergétique moins en termes d'atténuation des émissions de carbone et plus en termes de surmonter les obstacles à la transformation économique qui est essentiellement un défi de l'économie politique.

Les résultats de la COP28, qui s'est tenue en décembre dernier à Dubaï, ont été tout aussi décevants pour les économies avancées que pour les économies en développement. Les pays développés ont vu leur volonté d'obtenir un accord sur l'abandon progressif des combustibles fossiles frustrée et ont dû accepter une formulation plus souple qui fait référence à une "transition" générique. Quant aux pays en développement, ils attendaient avec impatience la création d'un fonds considérable dédié aux "pertes et dommages" capable de répondre à leurs besoins.  Le fonds a effectivement été créé, mais il n'a pas dépassé les 700 millions de dollars.

Cette impasse reflète la complexité du défi qui nous incombe. Ce n'est qu'en changeant le discours actuel et en visant un processus de transformation socio-économique socialement "désirable" pour une grande majorité de la population mondiale que l'on ouvrira la voie à une transition énergétique à l'échelle dont nous avons besoin.

L'opportunité de l'écologisation

D'une certaine manière, la transition vers un système énergétique à faible teneur en carbone est déjà en cours. Les conditions technologiques n'ont jamais été aussi favorables à la réduction des émissions et à l'adoption d'une nouvelle matrice énergétique. Le paradigme qui dominait autrefois l'économie de l'environnement n'est plus d'actualité, à savoir que l'énergie propre (à faible teneur en carbone) serait coûteuse mais apporterait d'autres avantages.

La transformation de l'énergie s'est accélérée ces dernières années grâce à la combinaison d'une meilleure technologie et des avantages de portée. Les prix des énergies renouvelables, qu'il s'agisse de l'énergie solaire photovoltaïque ou de l'énergie éolienne, sont en chute libre. Dans de nombreuses régions du monde, les énergies renouvelables sont désormais moins chères que la production à base de combustibles fossiles. En combinant cela avec des batteries, dont le coût chute également, ou avec des turbines à gaz comme solution de secours, nous devrions être en mesure, d'ici 15 ans, de construire des systèmes énergétiques: des systèmes de production d'électricité qui reposent presque entièrement sur les énergies renouvelables, et qui produisent toute l'électricité dont nous aurons besoin à terme , à des prix très compétitifs..

Divers facteurs supplémentaires ont également contribué à l'augmentation des investissements dans les énergies propres. Il s'agit notamment d'un soutien politique renforcé grâce à des instruments tels que la loi américaine sur la réduction de l'inflation et de nouvelles initiatives ailleurs, d'une forte harmonisation des objectifs en matière de climat et de sécurité énergétique, en particulier dans les économies dépendantes des importations, et d'un accent mis sur la stratégie industrielle, les pays cherchant à renforcer leur position dans l'économie émergente de l'énergie propre.

Une réalité décevante

Malgré ces progrès indéniables, la moyenne mondiale de dioxyde de carbone dans l'atmosphère n'a cessé d'augmenter au cours de la dernière décennie, atteignant un niveau record en 2022. Cette année, le monde devrait émettre 40,6 milliards de tonnes de CO₂ supplémentaires provenant de toutes les activités humaines, ce qui laisse 380 milliards de tonnes de CO₂ comme budget carbone restant, qui indique essentiellement la quantité de CO₂ rejetée par l'homme et la quantité éliminée de l'atmosphère par les océans et les écosystèmes terrestres.

Cette énorme quantité d'émissions est désastreuse pour le climat - aux niveaux actuels, il y a 50 % de chances que la planète atteigne les 1,5°C d'augmentation de la température moyenne mondiale en seulement neuf ans.

Le principal défi sur la voie de la transition d'un point de vue purement technologique est que nous avons encore toute une série de tâches dans l'économie, comme la production de matériaux critiques nécessaires à la réalisation de nos inventions, qui ne dépendent pas de l'électricité et pour lesquelles nous n'avons toujours pas d'alternative verte viable.

S'il est vrai que les énergies renouvelables sont de moins en moins chères par rapport aux ressources en hydrocarbures, ce ne sont pas seulement les prix qui déterminent le montant des investissements dans les parcs éoliens ou solaires..

Quatre matériaux occupent la première place en matière de besoin, formant ce que Vaclav Smil appelle les quatre piliers de la civilisation moderne : le ciment, l'acier, les matières plastiques et l'ammoniac. Ces quatre matériaux présentent trois caractéristiques communes : ils ne sont pas facilement remplaçables par d'autres ; dans un scénario de maintien du statu quo, nous aurons besoin de beaucoup plus de ces matériaux à l'avenir ; et leur production à grande échelle dépend fortement de la combustion de combustibles fossiles, ce qui en fait des sources majeures d'émissions de gaz à effet de serre.

De profonds défis sont également liés à l'économie de la transition énergétique. Comme le souligne Brett Christophers dans son ouvrage The Price Is Wrong, s'il est vrai que les énergies renouvelables sont de moins en moins chères par rapport aux ressources en hydrocarbures, ce ne sont pas seulement les prix relatifs qui déterminent le montant des capitaux qui seront investis dans des parcs éoliens ou solaires. Ce qui compte, c'est la rentabilité de ces investissements. Or, les rendements attendus ne sont pas encore comparables à ceux des combustibles fossiles. Les raisons en sont multiples, mais il est certain que la "dissociation" des marchés de l'électricité, désormais divisés entre la production, la distribution et la vente au détail, n'a rien donné de bon : les prix sont devenus trop volatils pour soutenir l'investissement initial en capital dont les générateurs d'énergie renouvelable ont besoin.

D'un point de vue plus structurel, la réduction des émissions est également difficile parce que le passage des sources de production d'énergie des combustibles fossiles aux énergies renouvelables aura un impact sur le commerce, l'industrie et les finances publiques, modifiant ainsi la répartition des revenus et générant des gagnants et des perdants à l'intérieur des pays et entre les pays. Cet impact distributif massif s'ajoutera aux coûts associés à la mise hors service anticipée des capacités de production d'électricité à partir de combustibles fossiles ("actifs échoués").

Politique industrielle écologique

Par conséquent, nous devons envisager la transition énergétique moins en termes d'atténuation des émissions de carbone - le type de questions sur lesquelles se concentrent les conférences des parties - et davantage en termes de franchissement des obstacles à la transformation économique qui est, par essence, un défi d'économie politique.

Au niveau national, relever ce défi nécessite une approche politique stratégique allant au-delà des mécanismes standard d'internalisation des externalités. Bien que ces mesures aient un rôle à jouer, il est de plus en plus admis que les marchés n'ont pas réussi à internaliser les coûts environnementaux à l'échelle et à la vitesse requises pour orienter les économies vers la transition énergétique et industrielle. La raison n'en est pas seulement que les marchés sont peu performants dans la mobilisation et l'allocation de ressources à grande échelle dans des conditions d'incertitude, mais aussi que les décisions individuelles des entreprises à la recherche du profit sur les actifs qu'elles contrôlent ne s'alignent pas automatiquement sur les demandes sociales plus larges qu'implique une transition économique à grande échelle.

Si les pays en développement veulent construire des voies de développement résilientes au climat, il est urgent de mieux combiner les ressources internationales et une gouvernance mondiale renforcée.

Les interventions ciblées aux niveaux sectoriel et sous-sectoriel ont plus de chances d'accélérer la transition énergétique que les mesures politiques générales. Ces mesures ne doivent pas simplement "encourager l'entrée" de nouvelles technologies ou de nouveaux acteurs, mais aussi "faciliter la sortie" et la restructuration des entreprises en place. Les systèmes de tarifs de rachat garantis (FIT) et de certificats verts négociables (TGC) peuvent être particulièrement efficaces à cet égard.

Au niveau mondial, nous devons renforcer les capacités dans les pays en développement, où la plupart des émissions auront lieu dans le cadre d'un scénario de maintien du statu quo. Cela ne peut se faire que par le transfert de technologies, notamment par une révision de l'accord sur les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce (ADPIC) dans le sens de la dérogation accordée lors de la Covid-19. Cela demande également un transfert significatif de ressources pour compenser la population des économies riches en combustibles fossiles pour les opportunités perdues en raison de la non-exploitation de leurs réserves et pour financer le coût de la transformation énergétique qui, rien que dans les économies émergentes et en développement, a été estimé entre 1,3 et 1,7 trillion de dollars par an.

D'une manière plus générale, si les pays en développement veulent construire des voies de développement résistantes au climat, il est urgent de mieux combiner les ressources internationales et de renforcer la gouvernance mondiale. Il faudra pour cela réduire les règles mondiales indûment intrusives dans certains domaines et étendre la portée du système dans d'autres, afin de fournir un ensemble plus large de biens publics mondiaux et d'aligner la coopération internationale sur les objectifs économiques, sociaux et environnementaux.